En 1865, James Guillaume s’installe au Locle dans les montagnes du Jura suisse. Il devient très proche des ouvriers de l’horlogerie qui ont créé dans ces montagnes un système autosuffisant, mutuelliste, basé sur l’entraide qui résistera presque 80 ans. C’est aussi l’époque de la Première Internationale à laquelle les horlogers adhèrent, avant de constituer une Internationale non autoritaire avec l’aide de Bakounine qui passa beaucoup de temps auprès des horlogers, comme d’ailleurs Kropotkine qui dit être devenu anarchiste après son premier séjour auprès d’eux.

Guillaume est accueilli par Constant Meuron, vieil ouvrier suisse, qui convainc James de créer la section du Locle de l’Association Internationale des Travailleurs qui a vu le jour l’année précédente à Londres. Lors d’un des premiers congrès, il rencontre Élise Golay, 25 ans, qui s’impose à l’Internationale, alors réservée aux hommes, et Michel Bakounine, vieux révolutionnaire russe dont il devient proche. Tous deux sont convaincus que ce que les horlogers ont construit dans les montagnes, tels que, les ateliers coopératifs, les caisses de secours mutuels, les soins de santé, les coopératives de production et de consommations, les caisses de crédit mutuel sont un modèle qui peut être répliqué partout. Karl Marx prend le contrôle de l’Internationale avec le soutien de tous les groupes internationaux. Bakounine milite pour l’indépendance des sections.

Des sections de l’Internationale se créent partout dans le monde pour défendre la paix dans le monde, le statut des ouvriers, l’enseignement, l’accès au crédit et aux soins de santé, le soutien aux ouvriers en grève et la propriété collective de la terre. Guillaume se rapproche de plus en plus de Bakounine à qui Marx refuse l’entrée de son organisation dans l’Internationale.